Ces lois qui font votre été: la création des autoroutes

Si vous prenez des vacances cet été et que vous rejoignez votre lieu de villégiature en voiture, il y a de fortes chances que vous preniez l'autoroute. Mais quand ont-elles été créées ? La première étude remonte aux années 1920 et a été pensée par l'urbaniste Henri Prost pour relier Paris à la Normandie, notamment aux ports du Havre, de Cherbourg et aux stations balnéaires. Déclarés d'utilité publique en 1935, les travaux sont interrompus par la guerre et il faudra attendre 1946 pour que l'autoroute reliant Saint-Cloud à Orgeval soit entièrement ouverte à la circulation.

La prolongation de cette autoroute, l'A13 (du nom de la route nationale qu'elle longeait), qui est donc la première en France, se poursuit dans les années 1960 et se termine en 1977 (son histoire est racontée ici). 

C'est en avril 1955, sous la présidence de René Coty et alors que le réseau autoroutier français est en plein essor, qu'est adopté le projet de loi "portant statut des autoroutes". Initié quelques années plus tôt par Antoine Pinay, qui était alors ministre des Travaux publics et des transports, ce texte définit un cadre juridique de construction des autoroutes qui prévoit le recours à la concession et autorise l'introduction de péages.

"L'usage est en principe gratuit", mais…

"Le régime des autoroutes s'applique aux voies routières à la destination spéciale, sans croisements, accessibles seulement en des points aménagés à cet effet et essentiellement réservées aux véhicules à propulsions mécaniques", peut-on lire dans l'article 1 de la loi. L'article 4 précise, lui, que "l'usage des autoroutes est en principe gratuit", mais que "peuvent être concédées par l'Etat, soit la construction et l'exploitation d'une autoroute, soit l'exploitation d'une autoroute, ainsi que la construction et l'exploitation de ses installations annexes".

Lors de l'examen du texte, le sujet de la gratuité fait d'ailleurs débat entre la droite qui souhaite l'instauration de péages, pour financer la construction des autoroutes, et la gauche qui défend l'égalité pour tous. La première société d'autoroutes, la société Autoroutes Esterel-Côte d'Azur (Escota), chargée de la réalisation de l'A8, est fondée en 1956 ; et d'autres suivront.

Inaugurée le 1er juillet 1961, l'autoroute A8 - qui relie Puget-sur-Argens (Var) à Mandelieu-la-Napoule (Alpes-Maritimes), soit 63 kilomètres - a été la première autoroute payante de France. Initialement, le péage devait être provisoire, le temps de rembourser le coût de construction de l'autoroute, mais il n'a, depuis, jamais disparu.

Aujourd'hui, le réseau autoroutier français s'étend sur près de 12 000 km, dont plus de 9 000 sont concédés à des sociétés privées, à l'image de Vinci Autoroutes, Eiffage ou Sanef.

"Ces lois qui font votre été". 
Avec cette série d'articles, LCP vous invite à découvrir les grandes lois qui façonnent nos étés. Congés payés, chèques-vacances, protection du littoral, autoroutes… Derrière ces habitudes qui semblent aujourd'hui évidentes se cachent des textes qui ont durablement transformé le quotidien des Français.

Voir le premier épisode, sur les congés payés. 
Voir le deuxième épisode, sur les chèques-vacances.