Après cinq ans de guerre civile au Cambodge, le 17 avril 1975, les Khmers rouges entrent dans la capitale et renversent le régime du général Lon Nol, soutenu par les américains. Les nouveaux maîtres du pays ordonnent le même jour aux habitants de Phnom Penh de fuir la ville. En jetant la population de Phnom Penh et des autres centres urbains sur les routes, les Khmers rouges exécutent leur plan de ruralisation forcée. La moitié de la population va ainsi se retrouver dans les rizières, pour y être rééduquée. Un quart de la population du pays y trouvera la mort.